赫尔曼·梅尔维尔（-）出生于纽约市，是英国和荷兰殖民家庭的后裔，他为这个家庭感到自豪。他的父亲是一位有教养的绅士，在赫尔曼12岁时经历了经济逆转、破产和死亡。这个男孩的母亲与其他七个孩子几乎一贫如洗，从《皮埃尔》的格伦丁宁夫人的画像来看，她似乎是一个专横无情的女人。他15岁时结束了学业，在纽约一家银行当过职员，在哥哥的皮草和帽子店工作，从事农业和教学工作后，他作为一名乘务员来到了利物浦（年）。这段旅程，在《雷德本》的描述中，既浪漫又痛苦，他对海洋的热爱根深蒂固。返航后，他再次在纽约州北部的学校任教，直到他乘坐捕鲸船Acushnet号驶向南海（年1月）。这段长达18个月的航程为他后来的小说《白鲸》提供了事实依据。当他厌倦了捕鲸时，他与一名同伴在马克萨斯跳船（年7月）。同伴理查德·托比亚斯·格林与他在岛上生活了一个月，正如他后来在《泰比》和《玛地》中所描述的那样。他在泰比山谷中被野蛮人囚禁，后逃到一艘澳大利亚商船上，并在帕皮提（Papeete）（年9月）弃船而去。在塔希提岛，他做了一段时间的田野工人，研究后来在《欧穆》中描绘的岛屿生活。他乘坐捕鲸船离开了塔希提岛，在檀香山，他成为美国护卫舰上的一名普通船员（年8月）。年10月在波士顿退伍之前，他在战争中的生活成为《白外衣》的创作素材。在他后来称之为唯一对他开放的哈佛和耶鲁完成学业后，他回到家中，开始根据自己的经历创作小说，并进入纽约和波士顿的文学社会。

他的前五本书，《泰比》（）、《欧穆》（）、《玛地》（）、《雷德本》（）和《白外衣》（），为他赢得了声誉和广泛的追随者。他成为了杜伊金克兄弟文学圈的一员，那里巨大的图书馆为他打开了一个新的文学世界。年，他前往英国安排作品的海外出版，并访问了巴黎。第二年，他和年结婚的妻子搬到马萨诸塞州的农场，这是他接下来13年的家。在这里，他与邻居霍桑结下了友谊，当他在杜伊金克的纽约文人中小有名气后成为了霍桑的知己。他最伟大的作品《白鲸》（年）是献给霍桑的，值得注意的是，一波三折的小说《皮埃尔》（年）与霍桑的《福谷传奇》同时出版，两部作品描写的都是理想主义者追求人间天堂，而其追求都被现实击得体无完肤。

梅尔维尔的知名度随着《白鲸》的出版而开始下降，但由于《皮埃尔》混乱的形而上学和反传统主义，梅尔维尔的声望完全丧失了，因为公众对他早期异国情调的浪漫故事总是偏爱有加。当他的出版商（年）的一场大火摧毁了他的书库和大部分未售出的书籍时，重估的机会就失去了。霍桑迁居康科德后，他失去了最后的创作动力。从这一刻起，他在孜孜不倦地寻找宇宙奥秘的钥匙时，更加深入了自己的内心。《伊斯雷尔·波特》（年）是一部关于革命战士的故事，它是一部薄弱的历史传奇，但紧随其后面世了梅尔维尔最出色短篇小说《广场故事》（年），其中包括《斯克里韦纳的巴特比》（BartlebytheScrivener）、《贝尼托·切拉诺》（BenitoCereno）和《恩坎塔达斯》（theEncantadas）。在《自信的人》（年）之后，他没有写更多的散文，只有在他去世前完成的中篇小说《比利·巴德》（BillyBudd）。巜克莱尔》（年）是一首涉及他寻找宗教信仰的长篇诗歌，它是在一次圣地之旅（年）中酝酿起来的。他的旅行日记名为《海峡上游》（）。梅尔维尔的另一首诗包括《战争片段和战争方面》（年）、《约翰·马尔和其他水手》（年）和《蒂莫隆》（年），最后一首诗是根据他在希腊和意大利的旅行写成的。巜克莱尔》、《约翰·马尔和其他水手》和《蒂莫隆》均由私人资助，并以小版出版。大约80首未收集的短诗首次印刷在他的作品集中（年）。

梅尔维尔的伟大创作时期因公众忽视和自己的空虚而消亡，他试图通过演讲来维持生计。由于未能获得理想的领事职位，他在哥哥指挥的快船上前往旧金山（年）后，搬到了纽约（年）。三年后，他被任命为一名普通的户外海关检查员，并在该职位上任职了19年。他的最后几年是在完全默默无闻的情况下度过的，他的死亡几乎没有人注意到。直到年，他才被文学学者重新发现，在随后的几年里，普遍的热情弥补了之前的忽视。一个精心收集的集子出版面世，包括一些手稿中留下的作品；个别作品经常被重印；一些杂志上发表过的杂文被收集在《苹果树桌》（）中。其他首次出版的书籍包括《伦敦和欧洲大陆访问日记》（年）、《欧洲和黎凡特访问日记》》（年）和《书信》（年），其中包括当时已知的封书信。人们对他的生平和作品进行了大量的学术研究，最近的学生们重新评价了他长期以来默默无闻的文学声誉。他掌握了现实主义叙事和丰富而有节奏的散文，不仅被认为是一位杰出的海洋作家和一位伟大的文体家，而且在他的小说中也是一位精明的社会评论家和哲学家，通过其精辟的寓言和象征主义，在调和天地这一绝对世界的过程中，去努力认识宇宙的核心。