第一次世界大战之初，德国海军的策略是保存实力并威胁英国本土。于是，其将主力龟缩于德国西北部的威廉港以及基尔港基地，之后再偶尔地对协约国的海上运输线进行一番骚扰。在当时，德国军舰只有8艘在活动，其中由海军中将马克西米利安·冯·施佩率领的东亚舰队实力最强。舰队有六艘主要战舰：沙恩霍斯特号装甲巡洋舰、格奈泽瑙号装甲巡洋舰、德累斯顿号轻巡洋舰、埃姆登号轻巡洋舰、莱比锡号轻巡洋舰、纽伦堡号轻巡洋舰。

年6月的最后一个星期，德国远东舰队离开德国于远东的主要海军基地青岛，计划去南太平洋展开行动。德国远东舰队本是以中国青岛以及大洋洲的加罗林群岛作为基地。不过之后由于日本加入了协约国，使得青岛变得岌岌可危，德国远东舰队也丧失了东亚跟西太平洋的立脚点。基于此，他们便一路打家劫舍地往南美西海岸行进。

8月7日，德国远东舰队于新几内亚露了一面，8月9日于加罗林群岛加了一次煤，作为一艘单独的袭击舰，埃姆登号轻巡洋舰去印度洋打游击，其余主力则是继续东进。9月14日，德国远东舰队行驶至萨摩亚外海，原先属于德国的殖民地现在则是被新西兰军队占领，由于里面的几艘英国旧式战列舰已经开出去往印度洋，所以港内是空空如也的状态。

尽管如此，但由于施佩缺乏陆战队，所以并不能将萨摩亚夺回，他们就只能往岸上开个几炮，最后掉头撤退。9月22日，德国远东舰队袭击了帕皮提，击沉了港内的法国小炮舰“热忱”号。

面对德国远东舰队的快速袭扰，英国海军最开始的时候反应很是迟钝。为保护本土且监视德国的公海舰队，英国皇家海军把大多数的兵力都集中到了北海—多佛尔—直布罗陀一线，澳大利亚跟新西兰海军的主力也全部都投入到了护航中，所以，当时整个南太平洋就只还有几支巡洋舰分队去应对德国的海上袭击。

11月1日，四艘英国舰船正以30公里的间隙呈扇形往北搜索前进，到了下午4点20分，突前的“格拉斯哥”号在右舷前方发现了一缕烟迹，马上就向旗舰报告。英军大喜过望，毕竟整个舰队去对付对面一艘轻巡洋舰的话，还是有很大把握的。不过在20分钟以后，“格拉斯哥”号又传来了一个新的消息，至少有两艘德国装甲巡洋舰跟轻巡洋舰在一起。

德军的是“沙恩霍斯特”号跟“格奈森瑙”号“格拉斯哥”号。对付德国轻巡洋舰的话还尚可，但难以跟其主力舰抗衡。不过英军舰队还是选择冲向德军舰队。由于海浪直扑英军舰桥，英军舰炮几乎难以瞄准目标，且英军火炮往东瞄准的时候，便会有强劲的东南风吹来，令海浪直扑炮口，炮手被飞溅的浪花遮住了视线，东方夜色中德舰的方位只能从炮口闪光来判断，测距就更不用提了，而以现代方式安装的德舰主炮则不受影响，英军从一开战便陷入了毫无还手之力的境地。

这完全是一场一边倒的战斗，战斗中，“沙恩霍斯特”号被击中2次，无人伤亡；“格奈森瑙”号被击中4次，3人负伤，其余舰只毫发无损。在瓦尔帕莱索举行的庆功会上，斯佩和他的舰员都成了英雄。

这次海战是唯—有实力挑战皇家海军霸主地位的海军取得了初步成功，这是英国人遭受了9月22日德国“U-9”号潜艇击沉3艘装甲巡洋舰后的又一次重大损失。由于这一次是在水面舰艇正面交战中的失利所以更使英国海军部大为震动（当时有些皇家海军军官还认为用潜艇击沉对方水面舰艇是不耻之举）。

“格拉斯哥”号的航海日志用相当浪漫的语调评价了这次战斗：“在整个战斗中，官兵行为完全值得钦佩，完美的纪律与镇静态度在受到大量炮火射击而无力作适当还击的令人难受的环境下依然如故。士兵的表现完全像在进行战争实习，当看不见目标时，火炮瞄准手主动地停止射击，没有炮火的迹象，格拉斯哥号的军官和全体水兵的斗志完全没有被所处逆境所削弱，这艘军舰可以很快恢复到今后对同一敌人的战斗中，这是我们全体一致的愿望。”