文/简丘，翻译/庄蕴菲，原文刊于《自然》杂志（《Nature》）

北京郊区，一座名为龙骨山的石灰岩山丘鹤然而立。山的北面，一条小径通向几处封闭的山洞。这些山洞每年吸引约莫十五万游客，从莘莘学童，到鹤发老者。年，正是在此处，学者们发现一近乎完整的远古头骨。该头骨有约五十万年的历史，属于北京猿人(PekingMan)——迄今发现的最早人种之一。这一发现证实了不少学者的想法：人类起源于亚洲。

但此后，北京猿人的起源地位渐渐陨落。虽然现代定年法判定该化石已有约78万年的历史，但随后在非洲发现的人类近亲遗骸更胜一筹。种种发现巩固了非洲作为人类摇篮的地位——现代人类及其先辈走向世界的起点。而亚洲在进化史上的地位一降再降。

北京猿人起源

但北京猿人的故事令数代中国学者们魂牵梦绕，不断寻找着它与现代人类之间的关系。“这个故事不会有尽头。”中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的古生物学家吴新智说道。他们不断探索着，北京猿人的后代和直立人的同类是否灭绝了，或是进化成为新的现代物种？中国的基因舞台是否因他们而增光添彩？

中国热切地渴望着能一探先辈们的究竟，在过去的十年中，在全国范围内努力追寻早期人类的踪迹。他们重新分析现存化石，每年投入数百万美元开凿发掘。国家斥资万美元，在古脊椎所成立实验室，专门提取远古DNA并测序。

随着投入的增加，世界各地的古人类学家渐渐将